La Presse Canadienne/LCF.ca
MONTRÉAL – Si cet affrontement vous semble familier, c’est tout à fait normal. Les Alouettes de Montréal et les Tiger-Cats de Hamilton s’affronteront pour une quatrième et dernière fois en 2023 lors de la demi-finale de la division Est, samedi. Les Als ont accueilli les Ticats au stade Percival-Molson en tomber de rideau du calendrier régulier des deux équipes, et Montréal a signé une victoire de 22-20 contre Hamilton, balayant au passage la série de trois parties, en saison régulière, entre les deux formations.
Mais les victoires des Alouettes aux dépens des Tiger-Cats vont bien au-delà de la saison 2023. C’est environ à ce moment l’an passé que les Als ont accueilli les Ticats lors de la demi-finale de l’Est en 2022. Bien que les deux formations étaient bien différentes à ce moment, les Alouettes avaient vaincu les Tiger-Cats pour obtenir leur laissez-passer pour la finale de l’Est, contre les Argonauts de Toronto, une semaine plus tard.
Un an plus tard, nous sommes dans la même situation : les gagnants du duel de samedi se rendront au BMO Field pour tenter de détrôner les Argonauts, champions en titre de la division Est. Certes, nous aurons à nouveau droit à un affrontement entre les Tiger-Cats et les Alouettes en demi-finale de l’Est. Mais les histoires entourant ces deux clubs à l’approche du premier duel des éliminatoires de la 110e Coupe Grey sont totalement différentes. Voici trois histoires à suivre en amont du botté d’envoi de la rencontre de samedi.
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MITCHELL SERA LE PARTANT, N’EST-CE PAS?
Le quart-arrière Bo Levi Mitchell a été l’un des principaux sujets de discussion des panellistes de l’émission CFLonTSN samedi dernier. Il a réussi cinq de ses 10 passes pour 53 verges lors de ses séquences sur le terrain contre les Alouettes, laissant les panellistes sur leur faim en ce qui a trait au vétéran quart-arrière lors du dernier match de la saison régulière des Tiger-Cats. On s’attendait à voir Mitchell effectuer progressivement un retour au jeu, afin d’être prêt à jouer des matchs en entier lors des éliminatoires. Bien que les statistiques de Mitchell aient été un peu décevantes depuis son retour au jeu à la suite d’une blessure – il a réussi 22 de ses 35 passes pour 266 verges, trois touchés et une interception en trois matchs –, son expérience lors des éliminatoires et des matchs de championnat est l’une des raisons ayant poussé les Tiger-Cats à le mettre sous contrat en début d’année.
Un point positif pour les Tiger-Cats, malgré leur saison marquée par les blessures, est que tous leurs quarts-arrière ont gagné en expérience. Ils savent que Matthew Shiltz peut sauter dans la mêlée et connaître du succès, et ils savent que la recrue Taylor Powell a obtenu plusieurs répétitions de qualité cette année, lui qui a été partant du club à maintes reprises. Tout le monde s’attend à ce que Mitchell soit le partant des Tiger-Cats à Montréal ce samedi, mais il ne faudrait pas être surpris de voir la formation ontarienne employer un système à deux quarts-arrière. Chacun des quarts-arrière des Tiger-Cats a contribué aux succès de son équipe cette année; l’entraîneur-chef Orlondo Steinauer et le coordonnateur offensif Scott Milanovich emploieront-ils une stratégie similaire lors des éliminatoires?
DEUX DEMIS DÉFENSIFS AFFAMÉS ET DEUX BONNES UNITÉS DÉFENSIVES
Marc-Antoine Dequoy a établi un sommet personnel en réussissant cinq interceptions cette saison (Peter McCabe/LCF.ca)
En observant la liste des meneurs pour les interceptions dans la LCF, pas besoin de défiler très longtemps pour voir deux joueurs nationaux qui auront sans doute leur mot à dire dans les succès de l’unité défensive de leur équipe ce samedi. Marc-Antoine Dequoy des Alouettes et Stavros Katsantonis des Tiger-Cats ont chacun réussi cinq interceptions. Dequoy, 29 ans, avait connu une bonne saison 2022, et il a continué de progresser en 2023.
Katsantonis a fait le saut dans la cour des grands cette année, à sa troisième saison dans la LCF : de membre des unités spéciales à Hamilton en 2022, il est désormais un morceau important de l’unité défensive coordonnée par Mark Washington. Le produit de l’Université de la Colombie-Britannique, âgé de 27 ans, a sauté dans la mêlée en deuxième portion de calendrier, et il a réussi quatre de ses cinq interceptions à la suite de la semaine 13, ajoutant un peu plus d’élan à son premier parcours vers les éliminatoires en tant que partant en défense.
Deux unités défensives opportunistes sauteront sur la surface du stade Percival-Molson, samedi. Les Alouettes ont concédé en moyenne 21,8 points par match cette saison, soit le deuxième meilleur total du circuit, derrière les 20,9 points de Winnipeg, tandis que les Tiger-Cats ont concédé en moyenne 25,6 points par match, un total bon pour le cinquième rang de la Ligue. Les Als pointent au deuxième de la LCF pour les revirements provoqués avec 48, tandis que les Ticats se trouvent tout juste derrière eux avec 43. Montréal a réussi 22 interceptions cette saison, un total bon pour le troisième rang du circuit, tandis que Hamilton a terminé tout juste derrière lui avec 19.
QUELLE EST L’IDENTITÉ DE CES DEUX ÉQUIPES?
Peu importe l’identité de son quart-arrière, Tim White a été constamment productif pour les Tiger-Cats cette saison (Kevin Sousa/LCF.ca)
Bien que leur attention soit portée sur le match qu’ils disputeront en fin de semaine, les Tiger-Cats et les Alouettes ont bien des choses à prouver cette saison. Hamilton s’est qualifiée pour les éliminatoires pour une cinquième campagne de suite. Mais leur parcours pour accéder aux éliminatoires de cette année est peut-être le plus difficile et plus unique de leurs cinq derniers. Mitchell a passé une bonne partie de la saison sur la liste des blessés, devant composer avec une blessure à l’aine puis avec une fracture à une jambe. Shiltz a brièvement remplacé Mitchell, mais il s’est lui aussi blessé, ce qui a ouvert la porte à Powell. Powell a appris sur le tas et en fait juste assez pour aider les Tiger-Cats à se qualifier. Comme nous l’avons mentionné plus haut, Hamilton sait qu’elle possède une bonne profondeur à la position la plus importante au football, mais le club n’a pas bénéficié de constance, autant en ce qui a trait à ses joueurs qu’à ses performances, pendant toute la saison. Les Tiger-Cats pourront-ils trouver un semblant de constance alors que leur saison sera à l’enjeu, samedi, contre un club qu’ils n’ont pas réussi à battre cette année? Nous le découvrirons en fin de semaine.
Les Alouettes ont connu leurs pires moments de la campagne lors d’une séquence de quatre matchs au cours de laquelle ils ont affronté Winnipeg, la Colombie-Britannique et Toronto, à deux reprises. Après un début de saison de 6-3, les Montréalais ont perdu chacun de ces quatre matchs, chutant brièvement sous la barre de 0,500, avant de renouer avec la victoire pour mettre fin à leur calendrier régulier. La série de cinq victoires des Alouettes leur a permis de remporter 11 matchs pour la première fois depuis 2012, mais tout le monde se demande sur la capacité de la formation montréalaise à vaincre les trois clubs qui ont connu du succès contre elle cette saison. Ils devront d’abord battre les Tiger-Cats en demi-finale de l’Est pour avoir une chance d’affronter à nouveau Toronto en finale de l’Est et prouver qu’ils sont en mesure de briser ce plafond de verre et de s’établir comme de véritables aspirants à la Coupe Grey.