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VANCOUVER – Si la demi-finale de l’Ouest vous donne une impression de déjà-vu, eh bien, c’est parce que c’est un peu le cas.
Il y a environ un an, les Lions de la Colombie-Britannique et les Stampeders de Calgary se sont affrontés au même stade, le BC Place, avec le même enjeu : un laissez-passer pour une partie contre les Blue Bombers de Winnipeg en finale de l’Ouest et pour une chance de participer au match de la Coupe Grey. Les Lions avaient défait les Stampeders 30-16, l’an dernier, mais qui sait ce qui arrivera en fin de semaine.
La Colombie-Britannique et Calgary se sont affrontés à trois reprises en 2023. Les Lions ont mérité deux victoires, tandis que les Stampeders ont signé une victoire lors du dernier duel entre les deux clubs en fin de saison.
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La Ligue canadienne de football (LCF) a amorcé son calendrier 2023 au McMahon Stadium, où les Stampeders ont accueilli les Lions; les visiteurs avaient alors gagné 25-15. Le quart-arrière Vernon Adams Jr. avait amassé plus de 300 verges par la passe, avait décoché deux passes de touché (les deux vers Dominique Rhymes, qui avait cumulé 109 verges ce soir-là) et avait été victime d’une interception. Son vis-à-vis Jake Maier avait quant à lui gagné 166 verges par la passe, avait lancé une passe de touché et avait été victime d’une interception. Tre Odoms-Dukes avait été sa cible préférée, alors qu’il avait capté 10 passes pour 75 verges et l’unique touché des Stampeders ce soir-là, au quatrième quart.
Leur duel suivant fut un gain de 37-9 de la Colombie-Britannique, lors de la semaine 10, au BC Place. Il s’agissait d’un rebond pour les Lions, qui avaient baissé pavillon devant les Blue Bombers de Winnipeg la semaine d’avant, avec Dane Evans au poste de quart-arrière. Adams avait effectué un retour au jeu et avait aidé les siens à marquer 17 points lors de leurs trois premières séries offensives, terminant le match avec 23 passes complétées en 32 tentatives pour 322 verges, quatre touchés et une interception. Le receveur Keon Hatcher s’était illustré lors de cette rencontre, alors qu’il avait capté neuf passes pour 170 verges et un touché. La défense des Lions avait montré les dents, elle aussi, empêchant les Stampeders d’inscrire un seul touché au cours de la rencontre.
Ainsi, lorsqu’est arrivée la semaine 20, à peu près tout le monde s’attendait à ce que les Lions balaient leur série de trois matchs face aux Stampeders. Mais la formation albertaine avait un autre plan.
Prenant rapidement une avance de 17-0, Calgary n’a jamais regardé derrière, grâce à une attaque au sol redoutable et à des revirements clés (comme une interception du secondeur Cameron Judge ou son échappé provoqué à la porte des buts). Jake Maier n’avait pas eu besoin d’exceller par la passe, alors qu’il n’avait cumulé que 123 verges, mais il avait tout de même lancé deux passes de touché contre aucune interception. Maier a vraisemblablement remercié son demi offensif Peyton Logan, qui a porté le ballon huit fois pour 105 verges et un majeur. Le demi offensif Ka’Deem Carey a lui aussi contribué au jeu au sol de son équipe en amassant 88 verges en 15 courses.
Avec le quatrième affrontement entre ces deux clubs cette saison à l’horizon, voici trois histoires à suivre en amont de la demi-finale de l’Ouest de ce samedi.
L’ATTAQUE AU SOL À L’HONNEUR?
Nous le répétons chaque année : lorsque les températures chutent, les équipes doivent miser un peu plus sur l’attaque au sol. Bien que les éléments ne devraient pas jouer un rôle sous le toit du BC Place, samedi, déployer une attaque équilibrée sera crucial pour les deux équipes qui s’y affronteront en fin de semaine.
Aucun des deux clubs n’a employé à outrance des jeux au sol au cours du calendrier régulier, Calgary n’amassant en moyenne que 99,5 verges par match, tandis que la Colombie-Britannique n’a cumulé qu’en moyenne 77,3 verges par match, le plus petit total de la LCF.
Les Lions ont pu compter sur une attaque aérienne redoutable et n’ont pas eu besoin de courir avec le ballon pour gagner des matchs. Adams a terminé la campagne au sommet du circuit en ce qui a trait aux verges par la passe (4769), tandis que Keon Hatcher et Alexander Hollins ont tous les deux franchi le cap des 1000 verges sur des réceptions. De plus, avec des receveurs comme Dominique Rhymes, Lucky Whitehead, Jevon Cottoy et Justin McInnis en tant qu’options pour Adams, le talent semble infini en Colombie-Britannique. La clé de leur succès passera-t-elle par une utilisation plus fréquente de leurs demis offensifs contre Calgary?
Il sera intéressant de voir si les Stampeders seront capables de connaître autant de succès au sol que lors du troisième et dernier duel en saison régulière entre les deux clubs il y a deux semaines. Ils ont combiné la finesse de Mills et la robustesse de Carey pour gagner 193 verges au total par la course, soit 70 verges de plus que leur nombre de verges par la passe. Miser à la fois sur une attaque aérienne et sur une attaque terrestre a semblé rapporter des dividendes aux Stampeders cette année – sans oublier la réalisation de gros jeux en défense. Courir avec le ballon sera-t-il le point central de leurs stratégies ce samedi?
DES MACHINES À RÉUSSIR DES PLAQUÉS
Le football est l’ultime sport d’équipe, mais, parfois, un joueur en fait plus que tous les autres pour aider son équipe à gagner. Dans le cas de Calgary, on retrouve deux de ces joueurs : les secondeurs Cameron Judge et Micah Awe.
Judge a établi un sommet en carrière en réussissant 90 plaqués défensifs en 2023, et il a joué un rôle crucial dans la qualification des Stampeders aux éliminatoires. Deux de ses cinq interceptions cette saison ont été réussies contre les Lions, une lors de la semaine 1 et l’autre lors de la semaine 20, et il en a retourné une autre pour un touché contre les Roughriders de la Saskatchewan. Judge a aussi réussi un important échappé provoqué, puis recouvré, aux dépens du quart-arrière substitut des Lions Dominique Davis à la ligne d’une verge de son équipe il y a deux semaines – empêchant ainsi Davis d’inscrire un majeur. Le secondeur du côté court a réussi ce genre de jeux tout au long de la campagne.
Difficile à croire, mais Awe a été encore meilleur que son coéquipier de sa position de secondeur intérieur. À sa première année à Calgary, Awe a battu un record d’équipe en réussissant 134 plaqués défensifs en une saison – l’ancienne marque (123) appartenait à Alex Singleton. Awe a connu sa meilleure campagne en carrière en 2023, au cours de laquelle le joueur âgé de 29 ans a réussi 153 jeux défensifs au total, dont deux sacs, un échappé provoqué, trois interceptions et trois passes rabattues.
Les deux secondeurs devront être au sommet de leur forme, samedi, s’ils veulent avoir une chance de freiner l’attaque de la Colombie-Britannique.
TOUT COMMENCE PAR LA BATAILLE DANS LES TRANCHÉES
Matthieu Betts pourra-t-il poursuivre son excellente saison lors des éliminatoires? (Jimmy Jeong/LCF.ca)
Que pouvons-nous écrire à propos du joueur de ligne défensive des Lions Matthieu Betts qui n’a pas été dit et/ou écrit auparavant?
Betts a été sensationnel en 2023, établissant un record de la Ligue pour le nombre de sacs en une saison par un joueur canadien avec 18. Il a été le meneur de tous les joueurs de ligne défensive de la Colombie-Britannique avec 42 plaqués. Il a établi des marques personnelles dans toutes les catégories de statistiques en défense. Selon Pro Football Focus (PFF), il a effectué 84 pressions sur les quarts-arrière adverses, et il a obtenu la meilleure note de la Ligue à ce chapitre (90,2).
Le produit du Rouge et Or de l’Université Laval (ainsi que ses coéquipiers de la ligne défensive) aura fort à faire, samedi, pour déranger Jake Maier, alors qu’il affrontera une ligne offensive des Stampeders qui a effectué un travail remarquable en 2023 pour éviter que son quart-arrière se fasse frapper. La ligne à l’attaque de Calgary n’a concédé que 34 sacs cette saison, un total bon pour le troisième rang de la LCF, derrière Toronto (19) et Winnipeg (33).
Mais si un club peut trouver une brèche dans ce mur, ce sont les Lions, qui ont réussi 55 sacs cette saison, un total bon pour le deuxième rang de la Ligue derrière Toronto (68). La Colombie-Britannique parviendra-t-elle à s’établir le long de la ligne de mêlée et à rendre Maier inconfortable dans sa pochette? Nous le découvrirons samedi.
D’après une chronique de Kristina Costabile publiée sur CFL.ca.