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TORONTO – La fiche en saison régulière n’a généralement plus d’importance pendant les éliminatoires : les équipes repartent toutes à zéro et ne cherchent qu’à remporter un match à la fois.
Par contre, il nous semble important de rappeler que l’un des trois clubs contre qui les Alouettes de Montréal n’ont décroché aucun gain, cette année, se trouve précisément sur le chemin de la formation montréalaise vers le match de la 110e Coupe Grey.
Les Argonauts de Toronto ont gagné les trois matchs entre les deux clubs en saison régulière, mais ça n’a pas toujours été facile. Les Montréalais ont chauffé les Torontois lors de deux des trois parties entre les deux équipes, deux rencontres qu’ils auraient aisément pu remporter.
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Les Argonauts et les Alouettes se sont échangé l’avance à maintes reprises lors de la semaine 6, à l’occasion d’un match s’étant décidé dans les dernières minutes. En effet, le pointage était égal 27-27 après 56 minutes de jeu, grâce à la troisième passe de touché de la soirée du quart-arrière Cody Fajardo vers son receveur Tyler Snead. Mais Toronto a répondu dès sa séquence suivante avec un touché de David Ungerer. Montréal a été incapable de convertir un troisième essai et 17 verges à franchir en premier essai avec environ une minute à jouer, permettant aux Argonauts de signer un gain de 35-27 et d’améliorer leur fiche en 2023 à 4-0.
Les Torontois savaient qu’ils avaient la chance de se qualifier pour les éliminatoires lors du deuxième duel entre les deux clubs, au cours de la semaine 14, et ils ont été dominants tout au long de la partie. La course a été au cœur de l’attaque des Argonauts lors de ce match, alors que Toronto n’a inscrit aucun majeur par la passe. Les quarts-arrière Chad Kelly et Cameron Dukes ont plutôt inscrit un touché au sol chacun, et le demi offensif AJ Ouellette en a quant à lui marqué deux dans la victoire. Les Alouettes et Fajardo avaient été privés du receveur Austin Mack lors de cette rencontre (Mack avait été expulsé en raison d’une rudesse excessive au premier quart), mais le passeur des Montréalais avait néanmoins réussi 21 de ses 24 passes pour 236 verges et un touché – vers Cole Spieker.
Le troisième et dernier match entre les deux équipes a eu lieu une semaine plus tard, lors de la semaine 15. Toronto avait besoin d’une victoire pour s’assurer du premier rang de la division Est, et Montréal comptait bien lui compliquer la tâche. Les Argonauts avaient une avance de 10 points au troisième quart, mais les Alouettes ont marqué 17 points sans réplique pour prendre une avance de 20-13. Toutefois, les Torontois ont inscrit 10 points sans réplique lors des trois dernières minutes de jeu, dont un touché sur des réceptions de Damonte Coxie, à la suite d’une passe de Chad Kelly. Boris Bede a réussi un placement avec 30 secondes à jouer pour porter le pointage à 23-20, mais c’est un placement bloqué, sur une tentative in extremis de 47 verges de David Côté, qui a finalement confirmé la victoire des Argonauts.
Les Alouettes parviendront-ils à signer une première victoire face aux Argonauts? Les Torontois gagneront-ils plutôt une quatrième partie de suite face aux Montréalais? Nous en saurons plus ce samedi, mais d’ici au botté d’envoi de cette rencontre, voici trois histoires à suivre en amont de la finale de l’Est.
LES YEUX RIVÉS SUR KELLY
Le quart-arrière Chad Kelly parviendra-t-il à guider les Argonauts vers une deuxième participation de suite au match de la Coupe Grey? (Kevin Sousa/LCF.ca)
Samedi, tous les yeux seront rivés sur le quart-arrière des Argonauts Chad Kelly, lui qui tentera de propulser son équipe à une deuxième participation de suite au match de la Coupe Grey.
Ce qui est intéressant, c’est que la finale de l’Est ne sera pas le plus gros moment de la jeune carrière de Kelly dans la Ligue canadienne de football (LCF). En effet, Kelly a dû remplacer un McLeod Bethel-Thompson blessé, lors du match de la Coupe Grey de l’an dernier. Il avait alors guidé les Argonauts vers la victoire, donnant un avant-goût de ce qu’il était capable d’accomplir dans le circuit canadien, à la fois par la passe et par la course.
L’athlète de 29 ans a mené les Torontois à une saison historique de 16 victoires, établissant un nouveau record d’équipe et égalant un record de la LCF pour le plus de victoires en une saison. Kelly a aussi affiché d’excellentes statistiques en 2023, amassant 4123 verges par la passe et décochant 25 passes de touché, contre 15 interceptions. Il a aussi porté le ballon pour 248 verges et huit touchés, ce qui lui a permis d’être nommé candidat de l’Est au titre de joueur par excellence du circuit cette année.
Mais tout ça n’aura aucune importance si Kelly ne parvient pas à gagner ce weekend, alors que les Argonauts disputeront un premier match avec un enjeu depuis septembre, mois au cours duquel les Torontois s’étaient assurés du premier rang de la division Est.
LA DÉFENSE REMPORTE DES CHAMPIONNATS
Les Alouettes ont procédé à deux embauches majeures en cours de saison, et ces deux joueurs en ont mis plein la vue lors de la demi-finale de l’Est. Le secondeur Darnell Sankey et l’ailier défensif Shawn Lemon ont eu un impact important sur le dénouement de la rencontre de samedi dernier, alors que les Montréalais ont vaincu les Tiger-Cats de Hamilton afin d’obtenir leur laissez-passer pour la finale de l’Est.
Sankey a réussi huit plaqués défensifs, deux sacs, une interception et une passe rabattue. Lemon a aussi effectué deux sacs, en plus de réussir cinq plaqués défensifs. Le reste de l’unité défensive des Montréalais a aussi bien fait, limitant les Tiger-Cats à des placements. Il faut noter que le receveur étoile de Hamilton, Tim White, n’a été ciblé que trois fois et n’a capté aucune passe en demi-finale de l’Est, grâce à une tertiaire avare du côté des Alouettes.
La défense des Als a été bonne pendant toute la saison. Samedi, elle devra contenir Kelly et le reste de l’unité offensive des Argos.
Montréal a concédé une moyenne de 239,1 verges par la passe par match en saison régulière, le deuxième meilleur rendement de la LCF. Le club a aussi limité ses adversaires à 21,8 points en moyenne par rencontre (le deuxième plus petit total du circuit), et il n’a concédé que 39 touchés (la seule équipe qui en a concédé moins est Winnipeg, avec 35). Les Alouettes se sont classés en milieu de peloton pour les verges au sol concédées en moyenne par match (109,9), et ils devront affronter Ouellette (plus sur lui ci-dessous) et Kelly, qui est un quart-arrière mobile.
Le maraudeur Marc-Antoine Dequoy a réussi cinq interceptions pendant la saison régulière (et une de plus lors de la demi-finale de l’Est), tandis que le secondeur Tyrice Beverette a connu une excellente saison du côté large. Il faudra les garder à l’œil, samedi, sur la pelouse du BMO Field.
IL EST ENCORE UNE FOIS DE RETOUR
AJ Ouellette et Andrew Harris devraient tous les deux obtenir du temps de jeu ce samedi lors de la finale de l’Est, comme ce fut le cas tout au long de la saison (Kevin Sousa/LCF.ca)
Encore une fois, le demi offensif Andrew Harris effectuera un retour au jeu, à la suite d’une blessure, pour prendre part à la finale de sa division.
C’est la troisième année de suite que le vétéran porteur de ballon revient au jeu à temps pour disputer une finale : il l’a fait en 2021 avec les Blue Bombers de Winnipeg, puis il l’a fait de nouveau en 2022 avec les Argonauts, en amont d’un match contre les Alouettes.
Toutefois, le champ arrière de la formation torontoise a changé depuis l’an dernier. Harris occupe désormais un rôle secondaire, et Ouellette est considéré comme le porteur de ballon numéro un de l’organisation. Tout le contraire de la saison 2022, alors que Harris était le principal demi offensif des Torontois.
L’entraîneur-chef Ryan Dinwiddie avait insisté pendant le camp d’entraînement que son club allait courir beaucoup plus souvent avec le ballon, et c’est exactement ce qui est arrivé. Ouellette est devenu le premier demi offensif des Argonauts à franchir le cap des 1000 verges au sol depuis Brandon Whitaker en 2016. Une fois le titre de division dans la poche, Toronto a utilisé Ouellette avec parcimonie, mais s’il avait joué chacun des 18 matchs de son équipe, gageons que le demi offensif des Blue Bombers Brady Oliveira aurait été un peu moins seul dans la course pour le premier rang du circuit en ce qui a trait aux verges au sol.
En novembre, lors des éliminatoires, l’attaque au sol devient un peu plus essentielle, et comme nous l’avons vu tout au long de la campagne, le duo composé de Ouellette et de Harris (sans oublier Kelly) peut être dévastateur. Il faudra attendre à samedi pour voir à quel point les Argos comptent employer Harris, mais ce dernier a connu de grosses performances lors des éliminatoires au cours des dernières années : il a inscrit un touché lors de la finale de l’Est de l’an dernier, et, en 2021, il a porté le ballon 23 fois pour 136 verges et un majeur lors de la finale de l’Ouest).
D’après une chronique de Kristina Costabile publiée sur CFL.ca.