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WINNIPEG – Le duel auquel s’attendaient la plupart des partisans de la Ligue canadienne de football (LCF) en finale de l’Ouest est finalement à nos portes.
S’étant établis comme les deux principaux prétendants au titre de la division Ouest très tôt en saison régulière, et après trois excitants affrontements entre les deux clubs, les Blue Bombers de Winnipeg accueilleront les Lions de la Colombie-Britannique ce samedi lors d’une rencontre qui a le potentiel de devenir un classique.
La partie de samedi est remplie d’éléments que tout le monde veut voir lors d’un duel opposant deux poids lourds aspirant aux grands honneurs.
Les Blue Bombers et les Lions ont croisé le fer à trois reprises cette saison, Winnipeg gagnant la série de trois matchs entre les deux clubs lors d’un duel aux allures d’un match éliminatoire ayant nécessité la tenue d’une prolongation au cours de la semaine 18. Avant cet affrontement, Winnipeg et la Colombie-Britannique avaient chacun mérité une victoire convaincante l’un contre l’autre : les Lions ont battu les Blue Bombers 30-6 lors de la semaine 3, tandis que les Bombers ont vaincu les Lions 50-14 lors de la semaine 9.
Alors que les deux équipes s’apprêtent à se disputer la victoire, samedi, afin d’obtenir le dernier laissez-passer donnant accès au match de la Coupe Grey, à quoi devons-nous nous attendre? Souhaitons que la réponse à cette question soit : « À un match comme celui de la semaine 18! »
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PLUS DE GROSSES COURSES DE LA PART DE VERNON?
L’un des éléments que les Lions ont tenté de corriger tout au long de l’année est leur incapacité à établir leur attaque au sol. La Colombie-Britannique a pris le dernier rang de la LCF pour les verges par la course en 2023, avec 1391 (moyenne de 77,3 verges par match), même si le club a terminé le calendrier régulier au troisième rang du circuit pour les verges nettes en attaque (6682). Les Blue Bombers, quant à eux, ont mené la Ligue pour les verges au sol avec 2503 (moyenne de 139,1 verges par match). Le quart-arrière des Lions, Vernon Adams Jr., semble avoir offert des pistes de solution à son équipe en demi-finale de l’Ouest, cependant. Adams a fait bon usage de ses jambes, portant le ballon sept fois pour 54 verges et trois touchés et choisissant astucieusement les bons moments pour attaque les brèches dans la défense des Stampeders de Calgary. La tâche sera colossale pour Adams cette semaine contre Winnipeg, mais il pourrait donner un peu plus de mordant à l’attaque au sol de la Colombie-Britannique, qui a souvent été relayée au second plan cette année. Toutefois, c’est peut-être en raison de notre deuxième histoire à suivre…
UNE IMMENSE PROFONDEUR CHEZ LES RECEVEURS
Les deux formations qui se disputeront la victoire en finale de l’Ouest possèdent une immense profondeur en ce qui a trait à la position de receveurs. Du côté de la Colombie-Britannique, on retrouve Keon Hatcher et Alexander Hollins, qui ont tous les deux atteint le plateau des 1000 verges sur des réceptions cette saison. Jevon Cottoy a connu la meilleure campagne de sa carrière avec une récolte de 807 verges et quatre touchés sur des réceptions. On retrouve aussi
Lucky Whitehead, Justin McInnis et Dominique Rhymes, qui, malgré les blessures, a néanmoins amassé 535 verges et marqué six touchés sur des réceptions cette année, soit le deuxième meilleur total du club.
Du côté de Winnipeg, le meneur du club pour les verges sur des réceptions, Dalton Schoen (1233), a été ennuyé par une blessure à la cheville récemment. Alors que les Blue Bombers sauteront sur le terrain pour une première fois cette semaine en après-midi mardi, le statut de Schoen en vue de la finale de l’Ouest de samedi sera à surveiller. Bien que les Bombers s’ennuieront de Schoen, s’il n’est pas en mesure de jouer, en fin de semaine, ces derniers comptent sur plusieurs autres bons joueurs pour pallier la perte de leur receveur étoile.
Nic Demski a connu la meilleure campagne de sa carrière au sein d’un groupe de receveurs rempli de talent du côté des Blue Bombers (Jason Halstead/LCF.ca)
Tout commence par Nic Demski, un athlète originaire du Manitoba qui a franchi le cap des 1000 verges sur des réceptions pour la première fois de sa carrière en 2023. Kenny Lawler a effectué un retour à Winnipeg cette année, après une saison à Edmonton, et les 901 verges et les six touchés sur des réceptions qu’il a réussis cette année ne brossent pas entièrement le portait de tout l’impact qu’il peut avoir sur le dénouement d’une rencontre. Drew Wolitarsky et Rasheed Bailey sont deux receveurs qui brilleraient assurément plus s’ils évoluaient au sein d’une autre équipe, et les deux sont capables d’élever leur jeu d’un cran et de connaître un fort match, si le plan de match est de voir le quart-arrière Zach Collaros lancer régulièrement dans leur direction. Finalement, Janarion Grant et Brendan O’Leary-Orange ont démontré en fin de saison qu’ils peuvent grandement contribuer aux succès de leur équipe lorsqu’on fait appel à leurs services.
La partie de samedi sera un affrontement entre deux des meilleurs groupes de receveurs de la Ligue (et entre deux des meilleurs quarts-arrière du circuit). Qu’il s’agisse d’un immense effort de la part d’un seul joueur, comme la performance de neuf réceptions pour 194 verges de Keon Hatcher en demi-finale de l’Ouest, ou d’une attaque visant à impliquer l’ensemble du groupe de receveurs, plusieurs fabricants de jeux souhaitant avoir un impact sur le dénouement du match sauteront sur le terrain pour les deux clubs, samedi, en finale de l’Ouest.
DEUX JOUEURS DE LIGNE DÉFENSIVE VOUDRONT CHANGER LA DONNE
Mathieu Betts a profité de sa quatrième saison dans la LCF pour se propulser parmi l’élite de la Ligue (Steven Chang/BCLions.com)
Le premier a connu une saison histoire pour un Canadien. Le second connaît une carrière qui lui ouvrira vraisemblablement les portes du Temple de la renommée du football canadien l’un de ces jours. Et bien que Mathieu Betts et Willie Jefferson ne s’aligneront pas l’un contre l’autre, samedi, ils feront tout en leur possible pour faire mieux que l’autre et pour laisser leur empreinte sur le billet de leur équipe pour le match de la 110e Coupe Grey.
À sa quatrième année dans la LCF, Betts a entamé la campagne en réussissant 10 sacs au cours de ses six premiers matchs, en route vers une saison de 18 sacs. Ce nombre lui a permis d’établir un record pour un joueur national, d’être élu au sein de l’équipe d’étoiles de la division Ouest et d’être le nommé de la division Ouest pour le titre de joueur défensif par excellence de la LCF.
À sa neuvième saison dans la LCF, et à sa quatrième campagne avec les Bombers, Jefferson a quasi incroyablement été fidèle à lui-même. Il a réussi 11 sacs, soit un sac de moins que son meilleur total en carrière (12) en 2018. Constamment une menace pour les quarts-arrière adverses, Jefferson a aussi réussi trois échappés provoqués et 21 plaqués défensifs en 17 matchs.
Depuis le début de sa carrière à Edmonton, puis tout au long de son séjour en Saskatchewan et, depuis 2019, à Winnipeg, Jefferson a prouvé qu’il est en mesure de réussir plusieurs gros jeux lors des moments les plus importants. Il peut se rendre au quart-arrière, il peut provoquer des échappés, il peut intercepter des passes, et il sait utiliser chacun de ses six pieds et un pouce pour rabattre des passes – il a d’ailleurs mené la Ligue pour les passes rabattues avec 13 en 2023.
On découvrira samedi si c’est la vedette montante ou si c’est le vétéran aguerri qui aura le plus gros impact sur le dénouement de la finale de l’Ouest.