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CALGARY – Cameron Judge n’a jamais hésité à signer des contrats d’un an au cours des premières années de sa carrière dans la Ligue canadienne de football (LCF). Mais qu’en est-il aujourd’hui? Aujourd’hui, il est heureux d’avoir renversé cette tendance avec une prolongation de contrat de deux saisons avec les Stampeders de Calgary.
« J’étais un peu hésitant à être lié à un endroit », a déclaré le secondeur de 28 ans, qui avait déjà signé des contrats d’une saison avec Toronto, puis un autre avec Calgary, auparavant.
« Mais après ma première année à Calgary, j’avais l’impression que c’était l’endroit pour moi. Alors cette inquiétude a en quelque sorte complètement disparu. »
Et quelle année ce fut!
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Judge, le natif de Montréal qui a progressé pendant trois saisons en Saskatchewan avant de passer une année difficile à Toronto, a rebondi en 2022, après avoir été échangé par la formation torontoise juste avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes l’an dernier.
Avec 78 plaqués défensifs, cinq sacs et deux interceptions, Judge a de nouveau flirté avec les sommets qu’il avait jadis atteints en tant que membre des Roughriders. À la suite d’une saison où il a obtenu une place au sein de l’équipe d’étoiles de la LCF, Judge a également été nommé le joueur canadien par excellence des Stampeders.
Judge n’a pas eu besoin de regarder au-delà du terrain où il a été dominant en 2022. Il aime Calgary, à la fois l’équipe et la ville. « C’est difficile à battre, à mon avis », a-t-il déclaré à propos de la vie près des montagnes.
Judge a, lui aussi, été très difficile à battre l’an dernier. Son total de plaqués le suggère, tout comme son total de 97 jeux défensifs – un sommet du côté de Calgary, et un total bon pour le huitième rang de la LCF.
« J’ai joué le rôle d’espion à de nombreuses reprises lorsque nous avons affronté des quarts-arrière aimant courir avec le ballon, et ça m’a permis de me rendre là où le ballon allait », a expliqué Judge lorsqu’on lui a demandé s’il y avait quelque chose en particulier dans la configuration défensive de Calgary qui l’avait aidé à briller.
Il allait, comme il le dit, « là où le ballon allait ». Judge a mené la LCF en ce qui a trait aux « gros » jeux défensifs (jeux qui entraînent un revirement) avec un total de 11. En plus de ses deux interceptions (dont une retournée pour un touché de 71 verges), il a freiné à deux reprises ses adversaires en troisième essai, il a provoqué deux échappés et il en a recouvré cinq.
Ces cinq échappés recouvrés ont mené la Ligue, et l’un d’entre eux a été retourné pour un touché de 63 verges. Peut-être que c’était le porteur de ballon en lui qui revenait à la surface. Judge a été demi offensif jusqu’à sa quatrième secondaire, avant d’être muté à la position de secondeur. « Oui, j’aime bien quand je peux porter le ballon à nouveau », a-t-il admis en riant.
Selon Judge, son retour parmi les meilleurs du circuit s’explique en grande partie par le fait qu’il a eu la chance de sauter sur le terrain et de jouer, quelque chose qu’il n’avait pas réellement vécu l’année précédente à Toronto. Blessé au début de sa saison avec les Argonauts, Judge a eu de la difficulté à retrouver son rythme. De plus, en son absence, les Torontois ont trouvé une configuration défensive qui leur plaisait. « C’était donc un peu difficile pour moi de briser la rotation, là-bas, pour une raison quelconque », a-t-il souligné. « Ce n’était tout simplement pas mon année, je suppose. »
Cameron Judge a fait fi d’une année difficile à Toronto en 2022, obtenant sa première sélection sur l’équipe d’étoiles de la LCF de sa carrière (Stampeders.com)
À Calgary, cependant, Judge a dès le départ été un élément clé des plans du coordonnateur défensif Brent Monson, et il a prospéré avec l’augmentation de la charge de travail en tant que secondeur du côté court partant de l’équipe. De plus, a ajouté le juge, il a trouvé une excellente chimie avec les entraîneurs de Calgary, affirmant que Monson préparait la défense de Calgary très bien chaque semaine.
Et l’entraîneur des secondeurs, Bob Slowik, a su comment faire ressortir le meilleur de lui.
« C’est un entraîneur qui exige le meilleur de moi chaque jour », a déclaré Judge. « Quand il voit quelque chose qu’il n’aime pas, il me prend à part pour en discuter. J’apprécie vraiment cela chez un entraîneur. Il ne faut laisser personne se mettre à l’aise. Et, bien sûr, on ne peut pas passer sous silence tout son savoir-faire. J’apprends quelque chose de nouveau chaque jour avec lui. »
Et il y aura encore plus de connaissances à acquérir en 2023. Bien que Juwan Simpson ait été ajouté au personnel d’entraîneurs de Calgary en tant qu’entraîneur de la ligne défensive, l’un des meilleurs secondeurs de l’histoire de l’équipe aura sans aucun doute de sages conseils à offrir aux joueurs qui composent de son ancienne unité.
« C’est assurément une chose dont je suis ravi », a dit Judge après avoir appris à connaître Simpson. « J’ai hâte d’apprendre des choses de lui aussi. »
Ainsi, Judge pourrait offrir encore plus aux Stampeders que ce qu’il a offert lors de la dernière saison. Le club en serait ravi. Et Judge est très heureux de rester à Calgary et de montrer à l’organisation quel point il peut s’améliorer de façon exponentielle, pendant au moins deux ans de plus.
« Ça faisait un moment que je signais des contrats d’un an », a dit Judge. « C’est donc agréable d’avoir un peu de stabilité pour l’avenir. »
NE T’EN VA PAS JAMEER!
L’une des principales raisons pour lesquelles Judge a tant aimé jouer avec les Stampeders en 2022 était la présence du joueur qui s’alignait à ses côtés, le secondeur intérieur Jameer Thurman.
Thurman, un excellent secondeur extérieur ayant effectué une transition en douceur vers le milieu de l’unité en 2023, devrait devenir joueur autonome le 14 février prochain, à moins que les Stampeders parviennent à lui offrir un nouveau contrat avant l’ouverture du marché sur le coup de midi.
« Oui, ça m’inquiète », a admis Judge quant à la possibilité que Thurman puisse passer aux mains d’une autre équipe. « J’ai beaucoup de plaisir à jouer avec Jameer. C’est un très bon joueur. »
« Je comprends que les gens doivent faire ce qui est le mieux pour eux. Mais j’espère vraiment qu’une nouvelle entente soit signée et que nous pourrons conserver ses services lui aussi. »