Jason Halstead/LCF.ca
HAMILTON – Jameer Thurman se trouvait partout sur le terrain samedi soir dernier, faisant des plaqués, faisant des jeux et faisant assurément sentir sa présence en tant que secondeur intérieur des Tiger-Cats de Hamilton.
Le natif de Chicago, âgé de 28 ans, a terminé la rencontre avec neuf plaqués et deux sacs lors d’une performance dominante contre le ROUGE et NOIR d’Ottawa, jouant un rôle crucial d’une victoire dont les Tiger-Cats, un peu désespérés, avaient grandement besoin.
Cependant, aussi dominant qu’il ait été au cours de ce match, aussi fluide, confiant et rapide qu’il ait eu l’air, et aussi tentant que cela puisse être de conclure que Thurman a rapidement et pleinement trouvé sa zone de confort au sein de sa nouvelle unité défensive, ce n’est pas le cas. Pas encore.
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« Je suis encore nouveau ici et je ne maîtrise pas vraiment le livre de jeux », a déclaré Thurman cette semaine, à sa sortie d’une réunion à la suite d’une séance d’entraînement, les Tiger-Cats se préparant pour le match de jeudi soir à Edmonton. « Je dois m’assurer de bien connaître mon travail avant de pouvoir passer à l’étape suivante. »
Si Jameer Thurman, secondeur intérieur, est toujours en train de peaufiner son jeu en tant que membre des Tiger-Cats, imaginez à quel point le produit fini sera bon.
Cela surviendra lorsque le vétéran de cinquième année aura le luxe de vraiment bien connaître et ressentir les stratagèmes que le coordonnateur défensif Mark Washington a mis en place pour l’unité défensive des Tiger-Cats. Quand il sera libre de ne plus avoir à penser pour réussir un jeu. Même sans ce sentiment, en ce moment, Thurman occupe le cinquième rang de la LCF pour les jeux défensifs avec 29, dont 26 plaqués défensifs, ces deux sacs qu’il a récoltés contre Ottawa et un échappé provoqué.
Il se retrouve parmi es meneurs de la Ligue bien qu’il se considère comme un joueur qui n’a pas encore trouvé son rythme dans un nouveau système.
« Ça se passe plutôt bien maintenant, mais c’était vraiment difficile au début », a déclaré Thurman, faisant référence à ce qu’il considérait comme une bataille contre lui-même pendant le camp d’entraînement. Il devait surmonter une certaine nouveauté, une nouveauté qui, selon lui, le ralentissait encore plus que ce qu’il vit présentement.
En venant à Hamilton après quatre saisons en tant que membre des Stampeder de Calgary, signant un contrat avec les Tiger-Cats en tant que joueur autonome en février dernier, Thurman laissait derrière lui ce qu’il cherche actuellement à Hamilton. À Calgary, il jouait dans des schémas avec lesquels il était à l’aise, en utilisant une terminologie familière. Et on le voyait.
En 2022, il a réussi 73 plaqués et réussi 3 interceptions tout en provoquant deux échappés en 15 matchs pour les Stampeders. Et cela s’est produit au cours d’une saison où il était passé de secondeur du côté court à secondeur intérieur, après avoir évolué comme secondeur du côté large pendant la majeure partie de sa carrière au football.
Ainsi, on pourrait dire que Thurman a eu deux saisons consécutives au cours desquelles il a dû gravir une courbe d’apprentissage.
« Partout où je suis allé, j’ai appris et je me suis amélioré », a déclaré l’athlète de six pieds et 227 livres. « Partout où je suis allé, la plupart des secondeurs avec qui j’ai joué et certains de mes entraîneurs m’ont toujours donné de petits conseils différents que j’ai essayé d’implémenter dans mon jeu. »
« J’essaie d’être le secondeur le plus complet qui soit. »
Thurman a apprécié son séjour à Calgary, et l’équipe lui a de plus en plus fait confiance au fil des saisons. Au début, principalement un membre des unités spéciales (il a été nommé joueur par excellence des unités spéciales de Calgary en 2018), Thurman a commencé à se signaler de plus en plus avec les Stampeders, d’abord à l’extérieur puis à l’intérieur du corps des secondeurs.
« J’aime joueur du côté court, parce que la plupart des équipes veulent toujours leurs meilleurs receveurs de ce côté-là, près des lignes de côté, et vous voyez beaucoup d’action », a déclaré Thurman. « Vous devez être au top de votre forme chaque semaine. Mais en même temps, à l’intérieur, vous pouvez aussi avoir un effet sur ce genre de jeu. »
Lorsque les Tiger-Cats ont su qu’ils allaient avoir besoin d’un changement à cette position – avec Jovan Santos-Knox acceptant un contrat avec Ottawa –, ils ont ciblé Thurman et ils ont réussi rapidement à mettre le grappin sur lui, la nouvelle de son accord avec les Tiger-Cats étant divulguée pendant la fenêtre de négociation des joueurs autonomes de la LCF, qui précède le jour où les contrats des joueurs avec de nouvelles équipes peuvent en fait être officiellement finalisés.
Aux yeux de certains, Thurman était sous-estimé par celles et ceux couvrant les activités de la LCF, à l’échelle de la Ligue, lorsqu’il était à Calgary. Si ses statistiques n’étaient pas tout à fait suffisantes pour lui valoir les éloges qui lui sont dus, le tout pourrait être sur le point de changer, alors qu’il s’adapte à une défense qui, récemment, a fait de son secondeur intérieur un point central encore plus important de son unité.
« Si vous regardez l’histoire de la défense de Hamilton, avec l’entraîneur Washington – et même avant –, elle a toujours pu compter sur un secondeur étoile, chaque année », a déclaré Thurman avant d’ajouter : « J’ai hâte de poursuivre cette séquence. »
Santos-Knox a été nommé sur l’équipe d’étoiles de la division Est la saison dernière, prenant le troisième rang de la LCF avec un total de 113 jeux défensifs, dont 105 plaqués. Si Washington et les Tiger-Cats continuent de faire du secondeur intérieur un rouage actif et intégral de leurs plans, Thurman pourrait connaître une excellente campagne. Peut-être sera-t-il même nommé membre d’une équipe d’étoiles pour la première fois de sa carrière?
« Il y a beaucoup de choses qui passent par moi », a dit Thurman, se référant aux concepts en défense des Tiger-Cats. « Alors je suis excité. »
« Quand les gens voient un secondeur en tête de la Ligue pour les plaqués défensifs, ils se disent qu’il doit s’agir d’un excellent joueur. Mais je ne veux pas être connu simplement pour mes plaqués. Je veux être connu comme un secondeur qui a des plaqués, des échappés provoqués, des sacs, des interceptions, et tout le reste. »
Il n’y a qu’une chose qui retient Thurman, même s’il ne semble pas du tout retenu.
« Je ne suis pas aussi rapide que je le voudrais sur le terrain en ce moment », a-t-il déclaré, faisant à nouveau référence à ses efforts pour maîtriser le livre de jeux défensifs de Hamilton. Ensuite, il ajoute un amuse-gueule.
« Mais ça vient. »
C’est drôle, on aurait dit qu’il y était déjà parvenu.