Matt Smith/LCF.ca
REGINA – Il a déjà terrassé deux dragons, mais le quart-arrière des Roughriders de la Saskatchewan Jake Dolegala n’a pas encore fini de jouer avec le feu.
Le quart-arrière des Riders a surpris presque tout le monde – sauf lui-même – en menant la Saskatchewan à deux victoires surprises d’affilée contre les Blue Bombers de Winnipeg et les Lions de la Colombie-Britannique, les deux meilleures équipes de l’Ouest dans la LCF.
Dolegala ressentira encore la chaleur samedi lorsque les Riders (6-5) affronteront les Bombers (9-3) au IG Field lors du match revanche annuel.
« La LCF est une ligue où vous pouvez gagner n’importe quel match », a déclaré Dolegala lors d’un entretien téléphonique depuis Regina après un entraînement cette semaine. « Gagner les deux derniers a un effet gigantesque sur notre classement et nous donne beaucoup d’élan pour l’avenir. »
« Je m’attends à ce que ce ne soit pas moins intense que la semaine dernière. Je m’attends à ce que cela aille jusqu’au bout, jusqu’à la dernière seconde au cadran. Nous sommes vraiment ravis d’avoir l’opportunité d’aller chez eux et de poursuivre notre lancée. »
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Forcé de prendre le contrôle de l’attaque en raison des blessures à Trevor Harris et à Mason Fine, Dolegala a réussi 40 de ses 68 passes pour 565 verges et aucune interception lors des deux victoires. Il a lancé trois passes de touché lors d’une victoire de 34-29 contre les Lions le 20 juillet, puis a totalisé 326 verges lors d’une victoire de 32-30 en prolongation contre les Bombers lors du match de la fin de semaine de la fête du Travail OK Pneus dimanche dernier.
Les dernières semaines ont fait passer Dolegala de l’ombre à la lumière.
« Ça a été génial », a déclaré le joueur de 26 ans originaire de Hambourg, dans l’État de New York, qui a joué au football universitaire à l’Université Central Connecticut.
« En ce qui me concerne personnellement, c’est formidable de pouvoir jouer. Ç’a été très amusant. Le quart fait tout ce qu’il peut pour s’assurer que l’équipe gagne. Je pense que j’ai effectué un travail décent à cet égard. »
Une personne qui n’est pas surprise par la performance de Dolegala est l’entraîneur-chef des Riders Craig Dickenson.
« Il est tellement calme quand il est sur le terrain », a déclaré Dickenson aux journalistes à Regina. « Il apporte simplement de la confiance à cette unité. »
« Nous avons toujours pensé qu’il était un bon joueur de football. Il était juste un peu coincé derrière d’autres bons joueurs de football. Je pense qu’il a fait du bon travail. Il s’améliore chaque semaine. Je pense que (le coordinateur offensif Kelly) Jeffrey a fait du bon travail en appelant des jeux qui correspondent à ses compétences. Je suis convaincu qu’il va continuer à s’améliorer. »
Dolegala, un géant de six pieds et de sept pouces, est plus grand que les autres quarts de la Ligue ainsi que de nombreux joueurs de ligne défensive.
« C’est un avantage d’avoir de la grandeur », a-t-il déclaré. « Ça ne fait pas mal. Je ne pense pas que cela fasse une énorme différence. Je joue toujours au même poste que les autres gars. »
Dolegala a dû se débarrasser de la rouille après avoir hérité d’un temps de jeu limité en début de saison.
« La vitesse du jeu est très différente de celle de l’entraînement, et tu vas te faire frapper », a-t-il déclaré. « C’est un peu différent quand les feux tombent au vert, mais je pense que je m’ajuste plutôt bien maintenant. »
Il a également fallu du temps à Dolegala et au reste de l’unité offensive pour se mettre sur la même longueur d’onde.
« Ils doivent s’habituer à ma cadence, les départs en mouvement des receveurs doivent être ajustés », a-t-il déclaré. « Je pense que nous avons une bonne relation. »
« Chaque groupe sur le terrain s’est habitué à moi, et je me suis habitué à ce qu’ils voient et à ce qu’ils attendent. Nous sentons que la cohésion s’installe très bien. »
Il est utile que Dolegala dispose d’un groupe de receveurs comprenant Tevin Jones (49 attrapés pour 695 verges et deux touchés), Shawn Bane Jr. (60-689-2) et Samuel Emilus (39-630-4).
« Nous avons des gars dominant dans tous les domaines », a déclaré Dolegala. « Vous regardez chacun de ces gars, ils apportent un petit quelque chose de différent. »
« J’ai une confiance totale en chacun d’eux. Si je mets le ballon à proximité, ils le récupéreront. C’est juste un groupe super talentueux, et tout le monde joue à un très haut niveau et avec beaucoup de confiance. »
Fait important à garder en tête qui explique probablement un peu des succès : lorsque Jeffrey a conçu l’attaque des Riders pendant l’hiver, il l’a fait en pensant à Dolegala et à Fine avant que Harris ne signe un contrat avec le club en tant que joueur autonome.
« Nous avions déjà eu des réunions pendant la saison morte sur ce que nous allions mettre en place et comment nous allions aborder la saison », a déclaré Dolegala. « Ce que nous voulions être comme une attaque. »
« Kelly a appelé à de très bons matchs ces derniers temps. Cela convient très bien à mon jeu et à notre attaque. »
Comme beaucoup de ses joueurs qui semblent sortir un peu de nulle part, l’attente a été longue pour Dolegala.
Il a été le partant pendant quatre ans avec les Blue Devils de l’Université Central Connecticut, amassant au passage 8129 verges par la passe et 48 touchés.
Ingoré lors du repêchage de la NFL en 2019, Dolegala a rebondi dans la NFL avec Cincinnati, la Nouvelle-Angleterre, Green Bay et Miami, avant de signer une entente avec la Saskatchewan en février 2022.
Il a amorcé un match avec les Riders l’an dernier, réussissant 13 des 28 passes pour 131 verges, un touché et une interception dans un revers de 31-21 contre Toronto.
Dolegala a commencé la saison au troisième rang chez les quarts de la formation avant que Harris ne subisse une fracture au genou droit lors d’une défaite le 15 juillet contre Calgary. Fine s’est quant à lui blessé à la jambe lors d’une défaite le 11 août contre Montréal.
Malgré tous les points négatifs, Dolegala est resté positif.
« Il faut faire preuve de patience », dit-il. « Il s’agit d’avoir confiance en soi et de savoir que lorsque l’occasion se présentera, il faut y aller et en tirer le meilleur parti. »
« Je me suis toujours dit que je pouvais le faire. Il fallait juste que je sois dans la bonne situation. J’ai une chance maintenant. »
Affronter à nouveau les Bombers sera un autre test pour Dolegala et les Riders.
Les Bombers, frustrés par leur défaite de la semaine dernière, peuvent décrocher une place en éliminatoires avec une victoire. Il y a aussi un peu de tension entre les équipes avec le joueur de ligne défensive des Roughriders Pete Robertson, qui a été suspendu et qui ratera le match, pour avoir donné un coup de tête au quart-arrière de Winnipeg Zach Collaros.
« Nous allons chez eux », a déclaré Dolegala. « Leurs partisans vont faire vibrer le stade. Ils vont avoir leurs ajustements et nous aussi. »
« Il faudra reste la tête froide. Nous devons juste rester calmes. Nous devons être intelligents et jouer du bon football entre les coups de sifflet et éviter les ennuis entre les jeux. »