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TORONTO – Les Lions de la Colombie-Britannique, déjà dominants par la voie des airs, ont ajouté une nouvelle arme au sol pour la saison 2024.
Après avoir dominé les cieux en 2023, finissant au premier rang de la Ligue canadienne de football (LCF) pour les verges par la passe, les Lions ont paraphé une entente avec William Stanback, demi offensif champion de la Coupe Grey 2023 avec les Alouettes de Montréal. Cette nouvelle addition leur permettra d’exploiter les faiblesses des défenses adverses, préoccupées par le jeu aérien.
L’une de leurs armes de prédilection à ce chapitre est le receveur Alexander Hollins, qui a explosé en 2023 avec une récolte de 1173 verges sur des réceptions et neuf majeurs.
Le natif de Yazzo City, au Mississippi, a appris à faire confiance à son quart-arrière, en ce qui a trait aux passes en zones profondes, mais aussi aux joueurs acquis sur le marché des joueurs autonomes.
« Quand Vernon (Adams Jr.) connait un gars, il me le fait savoir », a mentionné Hollins lors du plus récent épisode du balado The Waggle. « J’ai très hâte au camp pour commencer à travailler avec ce gars (Stanback). »
« Ça va être une belle année. »
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Stanback (qui a joué avec Adams à Montréal) s’est joint à Hollins lors de l’enregistrement du balado pour discuter de son déménagement en Colombie-Britannique lors de la saison morte, après avoir atteint l’apogée du football canadien avec Montréal en 2023.
« C’est incroyable d’avoir gagné la Coupe Grey », a dit le demi offensif. « C’était difficile de ne pas savoir où j’allais jouer la saison prochaine et quel allait être mon rôle. Je suis demeuré positif et je suis content d’être avec une équipe qui me permettra d’avoir du succès. »
Les Lions espèrent que l’expérience de Stanback acquise lors des éliminatoires en novembre dernier les aidera à atteindre le sommet de la division Ouest. Après avoir connu beaucoup de succès en saison régulière, la Colombie-Britannique s’est inclinée en finale de l’Ouest contre Winnipeg lors des deux dernières saisons.
Le vétéran porteur de ballon amène avec lui non seulement son expérience, mais aussi une impressionnante récolte de 3716 verges par la course et 11 touchés en cinq saisons à Montréal. S’étant établi comme l’un des meilleurs demis offensifs de la ligue, Stanback assure qu’il continuera de faire ce qu’il sait faire de mieux en Colombie-Britannique.
« Je vais reprendre là où je l’ai laissé », a mentionné le natif de Hempstead, dans l’État de New York, quand il a été questionné sur son état d’esprit à l’aube d’une nouvelle saison. « Je vais être prêt, je veux retrouver le niveau de jeu qui m’a fait connaitre dans cette ligue. »
Jimmy Jeong/LCF.ca
Alors que les Lions ont solidifié leur jeu au sol, leur jeu aérien, lui, a subi quelques pertes durant la saison morte. On pense ici à Dominique Rhymes, qui a signé un contrat avec le ROUGE et NOIR, et au vétéran Lucky Whitehead, qui demeure encore sans domicile pour 2024.
Cela signifie une charge de travail supplémentaire pour Hollins, surtout que son coéquipier au poste de receveur, Keon Hatcher, devra s’absenter quelque temps en raison d’une blessure subie en 2023. Les deux joueurs ont prolongé leur contrat avec les Lions durant la saison morte, et ils seront les deux armes principales de Vernon Adams Jr.
« Je serai visé plus souvent, surtout que Keon Hatcher ratera probablement la moitié de la saison », a mentionné Hollins. « Nous perdons Rhymes, nous perdons Whitehead, c’est considérable. Moi-même et d’autres gars devrons élever notre jeu d’un cran pour pallier à ces pertes. »
Parmi ceux qui auront plus de responsabilités, on peut compter les receveurs canadiens Justin McInnis et Jevon Cottoy, qui ont cumulé un total combiné de 1497 verges et neuf touchés en 2023. La Colombie-Britannique profitera aussi d’un duo solide de demis offensifs, en Stanback et Taquan Mizzell, qui a récolté 773 verges par la course et trois majeurs l’an dernier.