TORONTO – Il y a un an presque jour pour jour, alors qu’essentiellement tous ceux qui n’étaient pas à l’intérieur des murs du vestiaire des Lions de la Colombie-Britannique s’inquiétaient des performances qu’offrirait l’équipe, Lucky Whitehead avait un sourire bien ancré sur le visage.
« Je savais quel genre de joueur il allait être », a déclaré Whitehead à propos du quart-arrière Nathan Rourke. Lui et les membres des Lions de 2021 s’étaient entraînés avec un certain Nathan Rourke. Ce dernier exécutait les répétitions avec les partants lors des entraînements pendant que Michael Reilly, qui était alors le titulaire au poste de quart-arrière partant, souffrait d’une blessure au coude. Ces Lions ont eu un aperçu de ce que la saison 2022 pourrait leur réserver.
« On pouvait faire confiance au jeune, on savait qu’il allait bien distribuer le ballon. Sa mécanique, tout, c’était incroyable. Il était super intelligent. Je savais ce que nous avions sous la main. J’ai adoré suivre toute cette conversation à l’extérieur de nos murs, le doute qui planait », a poursuivi Whitehead. « C’est un peu la même situation maintenant, n’est-ce pas? Nate est parti. Vernon va-t-il être le bon quart-arrière pour nous? »
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Adams est un ancien membre de l’équipe d’étoiles de la division Est et a été le fer de lance d’une attaque spectaculaire lorsqu’il excellait avec les Alouettes de Montréal. Il peut effectuer des passes, il peut courir, et il a cette capacité d’évasion que d’autres non tout simplement pas.
Arrivé chez les Lions après la blessure au pied de Rourke à la mi-saison l’an dernier, Adams a remporté quatre des six rencontres auxquelles il a participé, aidant les Lions à obtenir leur premier match éliminatoire à domicile en six ans. Au cours de ces six matchs, Whitehead a été continuellement étonné des performances d’Adams, qui a été lancé dans la mêlée rapidement avec une équipe qui était sous pression de gagner.
« C’est super difficile », a-t-il déclaré à propos de la tâche à laquelle Adams faisait face, en se souvenant de sa propre transition à lui, alors qu’il était passé des Blue Bombers de Winnipeg aux Lions en 2021.
« Comme receveur, tu changes de livre de jeux, la terminologie est différente. Mais souvent, tu entends un seul mot et tu sais quoi faire. Quand tu es quart-arrière, tu dois maîtriser tout le dictionnaire! Et il faut disséquer la défense au même moment. Je sais que c’était difficile », a-t-il dit.
« Il essayait de maintenir notre momentum. C’est difficile, et c’est beaucoup de pression. Il a bien géré la saison. »
Un changement de quart-arrière partant peut être extrêmement difficile à gérer pour une équipe. Il faut parfois des années aux directeurs généraux pour trouver un remplaçant de qualité à ce poste. Les Lions ont habilement géré leur passage de Rourke à Adams et ont fait un pas de plus au cours de l’hiver, obtenant les services de Dane Evans dans une transaction avec Hamilton.
Si le quart-arrière des Lions est performant sur le terrain, cela ne signifiera que de bonnes choses pour Whitehead. Il s’est établi en tant que receveur appartenant à l’élite en 2021 avec les Lions, après un an à occuper principalement un rôle de spécialiste des retours de botté avec les Blue Bombers de Winnipeg. L’année dernière, il a connu sa première saison de 1000 verges sur des réceptions en carrière. Il n’avait pas pu réaliser l’exploit en 2021 en raison d’une blessure.
Avec le départ à la retraite du légendaire receveur des Lions Bryan Burnham, Whitehead devrait voir plus de passes lancées dans sa direction cette année. Malgré le roulement de personnel à certaines positions au cours des derniers mois, les Lions semblent être en bonne condition à l’approche de la saison 2023. Lorsqu’on lui a demandé s’il considérait cette équipe comme un club prétendant à la Coupe Grey, Whitehead n’a pas hésité.
« Absolument », dit-il.
« Pour être un prétendant, nous devons ajouter une dose de camaraderie au travail d’équipe. Pas seulement le football, mais apprendre à se connaître, connaître ton équipe, et je pense que nous pourrons le faire. »
« Nous aurons un meneur d’hommes avec Vernon; je pense que c’est un gars très vocal et positif. Je pense qu’avec son leadership et avec d’autres leaders au sein du groupe comme moi, Rhymes, Hatch et tous les autres en attaque, nous serons toujours excellents. Nous voulons marquer le plus de points possible. C’est excitant. C’est ce que les partisans viennent voir. Je pense que nous avons les joueurs, les morceaux du casse-tête, pour y parvenir. »
Il y a un an, Whitehead avait une bonne impression de son équipe, alors que les dénigreurs étaient nombreux. Il est plus que prêt à prouver à nouveau à ceux-ci qu’ils ont tort, lorsque les Lions amorceront leur calendrier régulier le 8 juin à Calgary.
