Arthur Ward/LCF.ca
TORONTO – La saison morte a dû être longue pour l’entraîneur-chef Ryan Dinwiddie et pour un club qui a établi un record pour le nombre de victoires en une saison avant de commettre neuf revirements dans un revers de 38-17 aux mains des Alouettes de Montréal en finale de l’Est.
Les Argonauts de Toronto étaient, de loin, les favoris pour l’emporter en novembre dernier au BMO Field. Se sont-ils consolés en sachant qu’ils avaient été battus par un adversaire plus que digne, alors que Montréal a remporté la Coupe Grey l’an passé? Bien sûr que non! Cette notion n’a dû apporter aucun réconfort à une formation qui a eu la chance, en 2023, de connaître l’une des meilleures saisons de l’histoire de la Ligue canadienne de football (LCF). Le marché des joueurs autonomes n’a pas été tendre avec les Torontois, mais il faut s’y attendre quand un club possède autant de bons joueurs et doit composer avec un plafond salarial.
Cette saison, les Argonauts ont encore de bons morceaux afin d’aspirer à une conquête de la Coupe Grey, à condition qu’ils puissent mettre derrière eux leur revers crève-cœur de l’année dernière et cesser de se demander ce qui aurait pu arriver si…
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WYNTON MCMANIS EST BOUILLANT D’ÉMOTIONS
« Je suis encore fâché et, honnêtement, je ne crois pas que je vais passer par-dessus. Je crois que je dois en tirer des enseignements, mais il faut que je laisse ça brûler en dedans. Je ne veux pas oublier le sentiment. »
Cette récente entrevue de LCF.ca avec McManis résume bien les sentiments de l’ensemble du club. En lisant l’entrevue, il est cependant clair qu’au-delà de la rage, McManis se sent en paix après la prolongation de son contrat par Toronto et avec la récente naissance de sa petite fille. Sur le terrain, McManis est au sommet de son art après avoir fait partie des équipes d’étoiles de la LCF deux ans de suite et après avoir terminé avec des sommets en carrière pour les sacs et pour les interceptions. Je ne serais pas surpris de voir McManis concentrer la déception qu’il a vécue en 2023 sur une nomination comme joueur défensif par excellence de la division Est en 2024.
KA’DEEM CAREY A DE GRANDS SOULIERS À CHAUSSER
Comment remplacer le demi offensif étoile de la division Est au cours des deux dernières saisons? Opter pour le demi offensif ayant été membre de l’équipe d’étoiles de la division Ouest à deux reprises est une assez bonne solution. Toronto s’ennuiera assurément de Ouellette et de son style de jeu, mais Pinball Clemons a choisi un excellent remplaçant en Carey, dont la saison 2023 a pris fin prématurément en raison d’une blessure à un pied subie en juin.
Comme il a 31 ans, l’âge de Carey aurait pu être un obstacle pour certains clubs, mais il a tout de même maintenu une moyenne de plus de cinq verges par course l’année passée et, en carrière, Carey n’a jamais maintenu une moyenne inférieure à 5,3 verges. Il a mené la LCF au chapitre des verges par la course en 2022 et s’il demeure en santé en 2024, il devrait à nouveau lutter pour le premier rang de la Ligue à ce chapitre, surtout qu’il évoluera derrière l’excellente ligne offensive des Argonauts.
TORONTO AMORCE LA SAISON AVEC LA MEILLEURE LIGNE OFFENSIVE
D’abord, les statistiques. Toronto a concédé le plus petit nombre de sacs (19) en 2023 dans la LCF, et les Argonauts ont inscrit 591 points en attaque, amassant en moyenne 7,3 verges par jeu.
En 2024, les Argos pourront compter sur la continuité au sein de leur ligne offensive. Les joueurs étoiles Darius Ciraco, Ryan Hunter et Dejon Allen – le joueur de ligne offensive par excellence du circuit l’an passé – sont tous de retour pour bloquer du côté des Torontois. De plus, Isiah Cage a reçu une prolongation de contrat cet hiver, signifiant que les Argos ont déjà leurs partants d’un bloqueur à l’autre.
Attendons-nous à de nouveau voir les Argos parmi les meilleurs du circuit pour les points marqués, pour les verges en attaque et pour les verges par jeu.
LES RECEVEURS ONT-ILS ATTEINT LEUR PLEIN POTENTIEL?
Le receveur DaVaris Daniels a amassé 1009 verges et marqué cinq touchés sur des réceptions en 2023 (Christian Bender/LCF.ca)
Il sera irréaliste de penser que l’attaque sera aussi explosive et efficace en 2024. Il y a les blessures, et leurs adversaires ont étudié leurs tendances tout au long de la saison morte, trouvant de nouvelles manières de les contrer.
Ça ne veut pas dire que la formation de 2024 ne sera pas talentueuse; c’est plutôt une preuve de plus pour rappeler à quel point l’unité offensive des Argonauts, en 2023, était spéciale. Par contre, lorsque l’on regarde l’allure du groupe de receveurs, on peut s’attendre à ce qu’il y ait encore quelques feux d’artifice à Toronto cette saison.
Commençons par les jeunes cibles. Dejon Brissett et Damonte Coxie ont deux choses en commun : ils ont tous les deux 27 ans, et ils ont tous les deux établi des sommets pour les réceptions et pour les verges sur des réceptions l’an passé. À cet âge, ils sont tous les deux en train d’atteindre leur apogée comme joueur de football, et la saison dernière pourrait en fait être un aperçu de ce à quoi nous pourrons nous attendre du groupe de receveurs des Argos cette année, alors que Coxie a été nommé au sein de l’équipe d’étoiles de la division Est, tout en menant la LCF avec une moyenne de 20,1 verges par attrapés. Tommy Nield a deux ans de moins et a capté 32 passes pour 384 verges. Ce sont des statistiques plutôt modestes pour une saison complète, mais Nield a accompli cet exploit uniquement après la semaine 14! Finalement, il y a « le vieil homme », DaVaris Daniels, qui a connu sa première campagne d’au moins 1000 verges sur des réceptions à l’âge de 31 ans.
LA DÉFENSE A PERDU DES PLUMES PENDANT LA SAISON MORTE
La défense des Argonauts est en bonne posture, alors qu’elle compte sur McManis à la position de secondeur et sur Folarin Orimodale, un membre de l’équipe d’étoiles de la LCF, au sein de la ligne défensive. Ajoutez à ce groupe le mi-homme et mi-séquoia Shawn Oakman au centre de la ligne défensive, et il est facilement envisageable de voir l’unité défensive des Argos causer bien des maux de tête aux formations de la division Est en 2024. Cependant, il est difficile de la voir connaître autant de succès qu’en 2023, alors qu’elle avait réussi le plus de sacs dans la LCF (68) et le plus de revirements provoqués (54).
La prochaine fois que nous verrons le demi de coin Qwan’tez Stiggers sur un terrain, ce sera dans la NFL. Les Tiger-Cats de Hamilton ont convaincu deux productifs joueurs de ligne défensive (Dewayne Hendrix, six sacs, et Brandon Barlow, neuf sacs) de se joindre à leur formation. Mais le départ le plus important est sans doute celui du joueur défensif par excellence de la division Est en 2023, le secondeur/demi défensif Adarius Pickett, qui a été embauché par le ROUGE et NOIR d’Ottawa.
De nouveaux joueurs auront l’occasion d’élever leur jeu d’un cran et de prouver leur place au sein de la formation, mais il serait naïf de penser que l’unité défensive des Argonauts sera en mesure d’afficher des statistiques similaires. L’an dernier, tous les éléments étaient réunis en même temps, qu’il s’agisse de la santé des troupes aux joueurs mis sous contrat par Toronto au cours de la saison morte. Il sera difficile de répliquer la même chose cette année. Ce n’est pas pour rien que McManis se dit encore furieux!