Christian Bender/LCF.ca
TORONTO – En 2022, les Lions de la Colombie-Britannique ont repris vie.
Ils ont connu l’une de leurs meilleures saisons des dernières années, prenant le deuxième rang de la division Ouest grâce à une fiche de 12-6. Après avoir raté les éliminatoires au lors des deux saisons précédentes, ils ont accueilli la demi-finale de l’Ouest. Une victoire lors de cette rencontre a propulsé les Lions vers la finale de l’Ouest à Winnipeg, où ils ont ultimement été vaincus par les Blue Bombers.
Certes, ils n’ont pas atteint leur objectif de remporter la Coupe Grey, mais leur redressement entre 2022 et 2021, alors qu’ils avaient cumulé un dossier de 5-9, est plutôt remarquable. Les Lions ont également de nombreuses raisons de se réjouir alors que la saison 2023 approche à grands pas.
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Vernon Adams Jr. est désormais le quart-arrière numéro un de l’équipe, et quelques postes à pourvoir, en attaque comme en défense, devraient donner droit à des luttes intéressantes lors du camp d’entraînement. De plus, la continuité a été le mot d’ordre en Colombie-Britannique, alors que l’entraîneur-chef Rick Campbell retrouvera tous ses collègues en 2023, et ceux-ci pourront compter sur une formation similaire à celle de l’an passé.
Alors que les Lions chercheront à participer aux éliminatoires pour une deuxième fois d’affilée cette année, voici cinq histoires à surveiller.
L’équipe appartient à VA désormais
Vernon Adams Jr. amorcera la saison 2023 en tant que quart-arrière partant des Lions de la Colombie-Britannique (BCLions.com)
Nathan Rourke a été l’histoire de la saison 2022. Ses statistiques records. Son retour époustouflant d’une blessure à un pied juste à temps pour les éliminatoires. Et qui peut oublier son départ de la Ligue canadienne de football (LCF) vers la NFL. Il est maintenant temps de tourner la page et de se tourner vers Vernon Adams Jr., qui détient les clés de l’attaque des Lions de la Colombie-Britannique en vue de la saison 2023.
Adams Jr. a été échangé de Montréal à la Colombie-Britannique en milieu de campagne l’an passé, quelques semaines après que Rourke ait subi sa blessure au pied. Adams Jr. a eu besoin d’un peu de temps pour se familiariser avec le livre de jeux des Lions; il n’avait qu’une semaine d’entraînement à son actif lorsqu’il a sauté sur le terrain pour la première fois en tant que membres des Lions, contre son ancienne équipe, lors de la semaine 14 (une passe réussie, trois passes tentées, 17 verges par la passe). Après ce match, Adams Jr. était prêt à devenir le quart-arrière partant de l’équipe.
Le joueur de 30 ans a joué les sept derniers matchs de la saison régulière, menant les Lions à leur meilleure fiche depuis 2016. Il a été laissé de côté au profit de Rourke lorsque ce dernier est revenu au jeu à temps pour disputer la demi-finale de l’Ouest et la finale de l’Ouest.
Adams Jr. est en bonne santé et il a eu une saison morte complète pour bien se préparer. Il se concentrera désormais à donner un coup de main aux Lions pour les aider à atteindre leur objectif de participer à la Coupe Grey, à Hamilton, plus tard cette année.
Qui sera le demi offensif partant?
Alors que James Butler poursuivra sa carrière dans la division Est avec les Tiger-Cats de Hamilton, on se demande qui sera le demi offensif partant des Lions cette saison. Antonio Williams, Tavien Feaster, Gregory Howell Jr., Nate Chavious et Vance McShane sont les demis offensifs sous contrat avec les Lions au moment d’écrire ces lignes. Une lutte lors du camp d’entraînement est à prévoir, alors que Rick Campbell et ses collègues seront à la recherche de celui qui portera le ballon pour leur club en 2023.
La continuité est la clé
Les Lions n’étaient pas trop occupés à recruter de nouveaux joueurs lors de l’ouverture du marché des joueurs autonomes. Au lieu de cela, l’équipe a travaillé pour mettre ses propres joueurs sous de nouveaux contrats. Sukh Chungh, T.J. Lee, Bo Lokombo, Garry Peters, Sean Whyte, David Ménard et David Mackie étaient de ceux dont les contrats devaient expirer en février, mais qui ont signé de nouvelles ententes avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes.
La continuité est allée au-delà de la simple formation, puisque la Colombie-Britannique a également ramené tout son personnel d’entraîneurs de 2022. Le coordonnateur offensif Jordan Maksymic, le coordonnateur défensif Ryan Phillips, le coordonnateur des unités spéciales Don Yanowsky, l’entraîneur des receveurs Jason Tucker, l’entraîneur de la ligne offensive Kelly Bates, l’entraîneur des demis offensifs Trysten Dyce, l’entraîneur des secondeurs Travis Brown, l’entraîneur de la ligne défensive John Bowman, l’assistante en défense Tanya Henderson et le coordinateur vidéo/assistant aux unités spéciales Derek Oswalt ont tous signé des prolongations de contrat en décembre.
« Nous sommes ravis de conserver notre personnel d’entraîneurs », avait alors déclaré Campbell. « Ce sont de bons enseignants, et ce sont même de meilleures personnes. La continuité nous permet de grandir et de nous améliorer en tant que groupe d’entraîneurs et en tant qu’équipe de football. »
Pas de Burnham? Pas de problème
Le meilleur receveur des Lions en 2022, Dominique Rhymes, veut atteindre de nouveaux sommets en 2023 (BCLions.com)
Peut-être que dans une autre équipe, la retraite d’un receveur comme Bryan Burnham serait un coup dur pour l’attaque. Il manquera au club, sans aucun doute, mais en regardant la formation des Lions, il n’y a vraiment pas lieu de paniquer. Trois membres du groupe des receveurs ont amassé plus de 1000 verges sur des réceptions en 2022 : Lucky Whitehead, Keon Hatcher et Dominique Rhymes. Et savez-vous quoi? Les trois seront de retour en 2023.
Rhymes a pris le premier rang avec 1401 verges sur des réceptions (un total bon pour le deuxième de la Ligue) et a marqué 11 touchés. Hatcher a été explosif la saison dernière, devenant un nom familier du jour au lendemain. Il a capté 106 passes pour 1043 lors de sa deuxième année avec le club. Whitehead a également atteint la barre des 1000 verges sur des réceptions, malgré qu’il ait manqué trois matchs en raison d’une blessure.
Ces trois-là, ainsi que d’autres excellents receveurs comme Jovan Cottoy et Justin McInnis, raviront Adams Jr. et les partisans des Lions à propos de l’attaque aérienne de l’équipe lorsque le coup d’envoi du calendrier régulier sera donné en juin.
Qui occupera le poste de secondeur intérieur?
Comme les Lions ont échangé l’ancienne recrue par excellence de la Ligue, Jordan Williams, aux Argonauts de Toronto au cours de l’hiver, la Colombie-Britannique est à la recherche d’un nouveau secondeur intérieur partant. Le club cherchera possiblement à employer un autre joueur national à cette position. Le codirecteur général de l’équipe, Neil McEvoy, est d’ailleurs encouragé par le talent des joueurs canadiens de sa formation.
« Compte tenu de la qualité de la profondeur de joueurs nationaux que nous avons bâtie avec les deux derniers repêchages, nous sentions que nous étions en mesure de nous séparer d’un très bon joueur en échange d’un bon choix de repêchage », a confié McEvoy à la suite de la transaction.
Ben Hladik pourrait être le nom à surveiller au camp d’entraînement pour prendre le relais au milieu de la défense. En 18 matchs la saison dernière, le joueur de 24 ans a réussi 59 plaqués, deux sacs, deux interceptions et un échappé provoqué.