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MONTRÉAL – Arrivez-vous enfin à croire ce qui est arrivé dimanche dernier?
Qu’en déplaisent aux partisans des Blue Bombers de Winnipeg, le match de 110e Coupe Grey, une partie remportée 28-24 par les Alouettes de Montréal, fut l’un des meilleurs des dernières années.
L’un des aspects les plus intéressants de ce match est que la plupart des partisans n’ont pas vu ce dénouement survenir. Les Blue Bombers étaient clairement les favoris et, à la mi-temps, les principaux sujets de discussion portaient sur les Alouettes et sur leur incapacité à pénétrer dans la zone des buts après avoir échoué à trois reprises à gagner une verge à la porte des buts.
Alors que Winnipeg menait 17-7, c’était comme si Montréal avait laissé filer le match avec deux revirements en première demie et en laissant au moins trois points au tableau. Pour bon nombre d’amateurs, l’entraîneur-chef Mike O’Shea et son équipe n’étaient qu’à 30 minutes d’entrer dans l’histoire et de réellement s’implanter comme une dynastie.
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Une grande partie de l’attention et du mérite reviennent au quart-arrière des Alouettes Cody Fajardo, et ça devrait être le cas! Le joueur par excellence de la Coupe Grey a été brillant avec trois passes de touché et près de 300 verges par la passe contre l’excellente unité défensive de Winnipeg. Cependant, il ne faut pas minimiser le travail que l’unité défensive de Montréal a accompli en deuxième demie.
La première série offensive des Blue Bombers en deuxième demie ressemblait à la majeure partie de leur première demie; elle fut méthodique. Une séquence impitoyable de sept jeux et de 56 verges menée par le quart-arrière Zach Collaros qui a permis à Winnipeg de se retrouver en situation de premier et les buts et d’être sur le point de briser tout élan créé par Montréal après que leur premier touché en deuxième demie ait réduit l’avance à un placement.
Mais la recrue Kabion Ento a ensuite fait de sa meilleure imitation de Superman en sautant très haut pour mettre les mains sur une passe légèrement trop courte destinée à Kenny Lawler. Ce revirement dans la zone des buts était à la fois une mauvaise décision de Collaros et un exploit athlétique incroyable de la part d’Ento, qui devait réussir un saut quasi parfait pour réussir l’interception. Les Alouettes ont ainsi évité une crise, et le match était toujours à leur portée.
Lors de la série suivante de Winnipeg, une autre recrue des Alouettes a capté l’attention de tout le pays. Il est rare de voir Brady Oliveira tomber juste après un contact. Il y a une raison pour laquelle le Canadien par excellence de 2023 a mené la Ligue pour les verges au sol : il faut un effort herculéen pour faire tomber ce bulldozer à crampons. C’est exactement ce qu’a réussi Lwal Uguak, le choix de premier tour des Alouettes en 2023, lors d’une course en situation de premier et 15 verges à franchir.
Combien de recrues sont capables d’encaisser un bloc de Stanley Bryant, de s’éloigner du futur membre du Temple de la renommée du football canadien et d’ensuite confronter Oliveira seul à seul et de l’aplatir avec un plaqué avec l’épaule parfaitement abaissé? Dans un match rempli de gros jeux époustouflants, c’est celui qui risque d’être oublié.
Au deuxième essai, ce fut au tour d’Avery Williams de réussir un important plaqué aux dépens de Nic Demski à la suite d’une courte passe captée par ce dernier, forçant un autre dégagement de Winnipeg. C’est à ce moment du match que l’avantage physique a commencé à pencher en faveur de Montréal, un développement que plusieurs n’avaient pas vu venir, comme les joueurs des Alouettes étaient confrontés aux intimidants joueurs des Bombers.
Au quatrième quart, Montréal a pris sa première avance de la Coupe Grey grâce à un touché de 13 verges d’Austin Mack. Cette série ne se serait jamais produite sans l’aide d’une défense qui a non seulement forcé les Blue Bombers à dégager après seulement deux jeux en attaque, mais qui a également effacé tous les dégâts créés par l’interception d’Evan Holm quelques instants plus tôt. Au lieu que Winnipeg profite d’une erreur de Montréal, c’est un sac de Reggie Stubblefield qui a donné à Fajardo une chance de se racheter, ce qui est plus facile à faire lorsque votre attaque n’a besoin que de 28 verges pour atteindre la zone des buts. La feinte vers l’intérieur de Stubblefield en deuxième essai lui a permis de battre Jermarcus Hardrick et, tout à coup, Jamieson Sheahan et l’unité de dégagement des Blue Bombers étaient de retour sur le terrain.
Le dernier grand jeu fut un effort d’équipe. Le touché gagnant du match ne se produit pas sans un sac de Darnell Sankey empêchant l’attaque de Winnipeg de gaspiller des secondes au cadran. Collaros a eu le temps de scruter le terrain, mais les joueurs en couverture derrière le secondeur à sa première année avec les Alouettes ont fait leur travail, permettant à l’un des ajouts défensifs clés de l’équipe cette saison (rappelons que Shawn Lemon était toujours joueur autonome en juillet!) de faire le sien. Collaros a été victime d’un quatrième sac, permettant à Fajardo et à Tyson Philpot de réussir le jeu de la victoire. Les Bombers étaient à quelques premiers essais d’inscrire leur organisation dans l’histoire, mais la défense montréalaise voulait que l’on raconte une histoire différente au cours des prochaines années.
Empêcher des clubs de marquer l’histoire a vraiment été le thème principal des éliminatoires 2023, notamment grâce au travail effectué à tous les niveaux par la défense des Alouettes. Ils ont empêché Toronto et Winnipeg de connaître la gloire, tout en ne concédant qu’une seule passe de touché – contre sept interceptions!
Les Alouettes de Montréal sont des champions plus que méritants. Ils sont bien plus qu’une simple belle histoire enveloppée de rédemption. Il s’agit d’une équipe au sein de laquelle les trois unités se sont soutenues mutuellement au cours de leur conquête du championnat, soulignée par une défense qui a limité l’équipe ayant marqué le plus de points en 2023 à un seul touché en deuxième demie.
Encore une fois, le match de la Coupe Grey n’a pas déçu.