Matt Smith/LCF.ca
CALGARY – Bien honnêtement, il ne manquait pas grand-chose aux Stampeders de Calgary en 2022. Plusieurs équipes accueilleraient à bras ouverts une fiche de 12-6, mais quand vous affichez un dossier de 1-5 contre les clubs devant vous au classement, vous savez qu’il y aura du travail à accomplir. Cependant, les Stampeders ont perdu ces cinq matchs face à Winnipeg et à la Colombie-Britannique par un total de 19 points. Ils n’étaient ainsi peut-être pas aussi loin du sommet de la Ligue canadienne de football qu’ils semblaient l’être.
En 2023, l’objectif est de tenter de rétrécir cet écart, tout en gardant les formations améliorées de la Saskatchewan et d’Edmonton à distance.
Voici cinq histoires à surveiller chez les Stampeders à l’aube de la saison 2023.
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Une excellente attaque au sol dans les cartes
Les Stampeders ont mené la LCF au chapitre des verges au sol en 2022 avec 2436 (135,3 en moyenne par match), et ils ont compté sur trois demis offensifs affichant une moyenne de plus de six verges par course.
Menés par le numéro un Ka’Deem Carey (1088 verges au sol et une moyenne de 6,6 verges par course l’an dernier), les Stampeders peuvent aussi mettre au défi les défenses adverses en donnant le ballon à Peyton Logan (6,3 verges par couse) ou Dedrick Mills (6,8 verges par course), chacun capable d’utiliser l’ensemble de leurs compétences pour transformer des gains modestes en gros jeux. Ils ont aussi sur le quart-arrière Tommy Stevens, qui n’a pas peur de renverser ses rivaux en situation de courts gains.
Toutes ces munitions sont très utiles quand vous comptez sur une ligne à l’attaque décente, mais les Stampeders ont plus qu’une ligne offensive potable avec Sean McEwen au centre, Derek Dennis comme bloqueur à gauche et Zack Williams et Ryan Sceviour comme gardes. Le plaqueur à droite Julian Good-Jones manquera assurément au club, lui qui a signé un contrat avec les Eagles de Philadelphie dans la NFL en 2023. Mais les Stampeders ont des vétérans prêts à sauter dans la mêlée, tels que le joueur de deuxième année Hugh Thornton et le polyvalent Bryce Bell. Et ils ont accordé un contrat au plaqueur à droite Jamal Campbell via le marché des joueurs autonomes. Il ne fait ainsi aucun doute que la ligne à l’attaque se portera à merveille. Les Stampeders ne porteront pas le ballon 40 fois par match (ils l’ont fait en moyenne 23 fois par match en 2022), mais tout le monde aimerait les voir essayer.
À ton tour Jake
Considérant que les Stampeders avaient déjà remis les clés de leur attaque au quart-arrière Jake Maier lors de la saison 2022, personne n’a été surpris lorsque la formation albertaine a envoyé le double joueur par excellence du circuit Bo Levi Mitchell aux Tiger-Cats de Hamilton en novembre dernier.
Le quart-arrière Jake Maier amorcera la saison 2023 comme partant incontesté des Stampeders de Calgary (Christian Bender/LCF.ca)
Cependant, les Stampeders comptaient auparavant sur Mitchell le long des lignes de côté comme police d’assurance derrière Maier, et sa présence signifiait que les Stampeders n’étaient pas nécessairement l’équipe de Maier, même s’il en était le quart-arrière partant. Voilà la nouveauté en 2023, alors que Maier devra devenir le leader que Calgary pense qu’il peut être. Il faut donner la chance au coureur : au cours des 30 dernières années, les Stampeders se sont rarement trompés dans leurs décisions relatives au poste de quart-arrière.
Awe comme secondeur intérieur
Les Stampeders ont eu une succession incroyable de secondeurs intérieurs au cours de la dernière décennie : Juwan Simpson, Alex Singleton, Wynton McManis… Et la saison dernière, Jameer Thurman est passé de secondeur du côté court à secondeur intérieur et a connu une saison formidable pour Calgary. Avec le passage de Thurman aux Tiger-Cats de Hamilton via le marché des joueurs autonomes, les Stampeders devront encore une fois embaucher un nouveau joueur au poste de secondeur intérieur. Tous les joueurs énumérés ci-dessus ont fait leurs premiers pas dans la LCF avec les Stampeders, se frayant un chemin vers le statut de joueur étoile en tant que secondeurs au sein de l’organisation.
Micah Awe amorcera sa septième campagne dans la Ligue canadienne de football (LCF) en 2023, sa première avec les Stampeders de Calgary (MontrealAlouettes.com)
Cette année, Calgary a fait des emplettes pour remplacer Thurman. Ainsi, le vétéran Micah Awe aura la responsabilité de patrouiller dans le centre, et son curriculum vitae dans la LCF suggère qu’il a tout ce qu’il faut pour exceller. Cependant, parviendra-t-il à occuper ce rôle à long terme? Awe est rapide, intelligent et frappe comme un marteau, mais bon nombre de ses gros jeux ont été réalisés – pour diverses équipes – de la position de secondeur du côté court. Pourra-t-il aider Calgary à continuer de connaître du succès à sa position de secondeur intérieur?
Quelqu’un d’autre pourchassera les quarts-arrière adverses
Les Stampeders ont perdu les services de quelques excellents chasseurs de quarts-arrière via le marché des joueurs autonomes : Shawn Lemon – le nommé de l’Ouest pour le titre de joueur défensif par excellence en 2022 – a pris la direction de la Colombie-Britannique, tandis que Folarin Orimolade a signé un contrat avec Toronto.
Cependant, la douleur de ces pertes a été compensée par la mise sous contrat de l’ailier défensif Julian Howsare, qui se dirige vers l’ouest depuis Hamilton, cette saison, après quatre bonnes saisons avec les Tiger-Cats. En 2022, Howsare a été nommé sur l’équipe d’étoiles de la division Est pour la première fois de sa carrière, grâce à 30 plaqués, 7 sacs et deux passes rabattues.
Et les Stampeders ont engagé le plaqueur défensif James Vaughters cet hiver, lui qui effectuera un retour dans la LCF après avoir passé les quatre dernières années dans la NFL. La dernière fois que nous avons vu Vaughters dans l’uniforme de Calgary, il était une menace, alors qu’il avait réussi 50 plaqués et 11 sacs en deux saisons.
Encore plus de ce gars-là
Imaginez comment les choses auraient pu se passer si le secondeur du côté large/demi défensif Titus Wall n’avait pas été blessé en 2022. Une blessure au pied a empêché la recrue de faire partie de la formation de Calgary de la mi-août à la fin octobre, mais il a tout de même terminé la saison avec 39 plaqués et deux sacs en dix matchs.
Bien qu’il ait raté près de la moitié de la campagne, Wall s’est toujours classé parmi les meneurs de la Ligue pour les « gros jeux » avec six (trois interceptions, deux échappés provoqués et un échappé recouvré). Si les Stampeders obtiennent une saison entière de Wall, à quoi ses statistiques pourraient-elles ressembler en 2023?